Questa è una leggenda metropolitana molto in voga tra "operatori olistici, spirituali, esperti di naturologia astratta etc. La prima risposta che mi viene in mente è "le unghie non hanno i polmoni" quindi non respirano, ma entrando nei dettagli di cosa è un'unghia:

Cominciamo a spiegare cosa è un unghia

E' una struttura composta da cellule di cheratina, che nasce dentro all'interno del corpo umano e scorre in modo orizzontale verso l'esterno Quando fuoriesce in forma di unghia si tratta di cellule morte, che compresse tra loro danno origine agli "strati " dell'unghia

Le unghie non respirano la differenza tra la pelle le le unghie

A differenza delle pelle che è vivissima, non ha i pori, e quindi non respira. E' altrettanto vero che essendo composta da circa il 18% di acqua viene rilasciata progressivamente nell'ambiente, nel caso di unghia scoperta.
Nel casi di ricustruzioni e smalti, l'eccesso di acqua viene riassorbito dal sistema circolatorio che troviamo lel letto ungueale e non nella lamina. Contrariamente alla pelle le unghie non hanno bisogno di "respirare" permettendoci quindi di decorarle a nostro piacimento, con smalti ricostruzioni Nail art e tutto ciò che vi piace!
Insomma se proverete a porre questo quesito a personale medico preparato e non a operatori olistici che in molti casi completamente digiunidi preparazione tecnico/scientifica vi diranno piu o meno la stessa cosa.